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L’expérience MICMOC, démarrée en 2003 à l’IAS et destinée à tenter de coupler astrochimie et astrobiologie, vient de déboucher sur un résultat majeur et surprenant : la formation prébiotique de la molécule de ribose, une molécule clef dans la composition de l’ARN considéré comme le premier matériel génétique connu chez tous les êtres vivants.
Les ravines observées sur Mars seraient produites par l'action de la glace de CO2 en hiver ou au printemps, et non par des écoulements d'eau liquide, comme avancé jusqu'ici. En effet, sous la glace de CO2 chauffée par le Soleil, d'intenses mouvements de gaz peuvent déstabiliser et fluidifier le sol jusqu'à créer des coulées semblables à celles générées par un liquide.
On sait depuis l’arrivée de caméras haute résolution autour de Mars que des écoulements se produisent actuellement sur la planète. Il en existe différents types (nouvelles ravines, traînées sombres, dépôts brillants…) et leur origine fait débat : avalanche sèche ? eau liquide ? neige carbonique ? Une étude menée à l’Institut d’Astrophysique Spatiale donne pour la première fois la composition des couches de neige et de glace qui s’accumulent en hiver près de certains écoulements. Ces résultats suggèrent la coexistence de plusieurs mécanismes actuels de formation.
Le ballon emportant l’instrument PILOT a été lancé depuis la base de Timmins, au Canada à 21h (heure locale) le dimanche 20 septembre 2015. La nacelle, de plus d’une tonne, la plus lourde emportée depuis 25 ans par le CNES, a été soulevée par un ballon stratosphérique de 800 000 m3 et a atteint l’altitude de 39 500 m après 3 heures de montée. Après un dernier transfert d’hélium effectué peu avant le décollage, les détecteurs ont atteint nominalement leur température de fonctionnement d’environ 320 mK en arrivant au plafond du vol, et les observations scientifiques ont alors pu débuter rapidement.
L'instrument CLASP (Chromospheric Lyman Alpha Spectropolarimeter) a été lancé avec succès par une fusée sonde le 3 septembre 2015 à 17H TU depuis White Sands Missile Range au Nouveau Mexique. Le vol suborbital s'est déroulé de façon nominale. L'instrument a pu acquérir toutes les données prévues et leur qualité est parfaite.
