Institut d'Astrophysique Spatiale

La nébuleuse de la tête de Cheval a été découverte dans le domaine visible comme un nuage sombre qui apparait en extinction au bord d’un complexe moléculaire géant dans Orion. Il s’agit en fait d’une région photo-dominée illuminée par une étoile massive. Elle suscite un très grand intérêt pour les astrophysiciens car c’est l’objet idéal pour comprendre les interactions entre le rayonnement UV émis par les étoiles et la matière interstellaire, la façon dont le rayonnement se propage à l’intérieur des nuages denses, et l’impact du rayonnement sur la matière (photo-évaporation, ionisation, dissociation, fragmentation, chauffage, …).

Combien de planètes semblables à la Terre orbitent dans la zone habitable d'étoiles de type solaire ? Comment les planètes se forment-elles et évoluent-elles dans leur système planétaire ? Qu'en est-il de l'interaction avec leur étoile ? Ce sont là quelques-unes des questions auxquelles la mission PLATO de l'ESA est appelée à répondre, grâce aux mesures de  exoPLAnet Transits and Oscillations of stars (vous connaissez maintenant l'origine de l'acronyme PLATO). Les mesures de "transit" fournissent des informations sur la taille des planètes, tandis que les "oscillations stellaires" nous donnent la masse et l'âge des étoiles, qui à leur tour sont fondamentales pour évaluer la masse et l'âge des planètes hébergées. La qualité exceptionnelle de toutes ces mesures est garantie par 26 caméras à très grand champ de vision qui constituent les yeux de la mission PLATO.

Une équipe internationale impliquant des scientifiques de l’Institut d’Astrophysique Spatiale (CNRS et Université Paris-Saclay), de l’IRAP, de l’ISMO et du LERMA vient de mettre en évidence la destruction et la reformation d’une grande quantité d’eau dans le disque protoplanétaire “d203-506” situé au cœur de la nébuleuse d’Orion. Cette découverte a été rendue possible par une approche pluridisciplinaire originale combinant des observations du télescope spatial JWST et des calculs de physique quantique. Cette étude, effectuée dans le cadre du programme Early Release Science (ERS) PDRs4All¹ et dirigée par Marion Zannese, doctorante à l’Institut d’Astrophysique Spatiale, vient d’être publiée dans la revue Nature Astronomy.