L'IAS en première ligne avec la mission PLATO sélectionnée par l'ESA
L'observatoire spatial PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), qui étudiera les transits planétaires et les oscillations stellaires, a été sélectionné le 19 février par le Comité du Programme Scientifique de l’ESA dans le cadre de son programme Cosmic Vision. Cette mission, qui devrait être lancée en 2024, sera capable de repérer des planètes appartenant à d’autres systèmes solaires et de caractériser les étoiles hôtes de ces systèmes.
Grâce à ses 34 petits télescopes et caméras, PLATO recherchera des planètes orbitant autour d’un million d’étoiles relativement proches de nous et dispersées à travers la moitié du ciel. Il sera à l’affût de légères baisses de luminosité se produisant régulièrement, au moment où leurs planètes passent devant elles, masquant alors temporairement une partie infime de la lumière émise par ces étoiles.
Cet observatoire spatial aura de plus recours à la sismologie pour connaître précisément les caractéristiques de l’étoile hôte de chaque planète découverte, notamment sa masse, son rayon et son âge. En effet, une fois associées aux mesures de vitesse radiale réalisées au sol, les observations de PLATO permettront de calculer la masse et le rayon d’une planète, et donc sa densité, laquelle nous donnera une idée de sa composition.
Cette mission, qui permettra de localiser et d’étudier des milliers de systèmes exoplanétaires, s’attachera à repérer et à caractériser des planètes de la même taille que la Terre, ainsi que des super-Terres, situées dans la zone d’habitabilité de leur étoile hôte, c’est-à-dire à une distance de cette étoile telle que de l'eau peut exister à l'état liquide à la surface de la planète.
PLATO, avec sa capacité exceptionnelle à débusquer les systèmes semblables à notre couple Soleil-Terre, pourra tirer parti des avancées réalisées grâce à plusieurs autres missions européennes, notamment CoRoT et Cheops. Les découvertes nous aideront à comparer l’architecture de notre propre système solaire à celle d’autres systèmes planétaires.
L’observatoire PLATO sera lancé par une fusée Soyouz depuis le port spatial de l’Europe à Kourou en 2024 pour une mission d’une durée initiale de six ans. Il sera placé en orbite autour du point de Lagrange L2, une zone précise dans l’espace située à 1,5 million de kilomètres derrière la Terre vue du Soleil.
Les données obtenues grâce à la mission Gaia lancée par l’ESA en décembre dernier aideront PLATO à nous fournir les caractéristiques précises de milliers de systèmes exoplanétaires qui pourront ensuite faire l’objet d’observations de suivi minutieuses grâce à de futurs grands télescopes installés au sol et dans l’espace.
L'IAS va fournir des produits officiels de la mission tels que les paramètres des modes stellaires, l'âge, le rayon et la masse des étoiles, ainsi que leur rotation, et il va contribuer à la recherche et la caractérisation des exoplanètes éclipsant leur étoile. Le laboratoire va aussi réaliser les tests qui vont permettre de s'assurer que les caméras pourront effectivement travailler correctement dans les conditions extrêmes de vide et de froid de l'espace. Cette contribution impliquera le centre IDOC et la Station d'étalonnage.
La contribution de l'IAS à PLATO est l'héritage direct de l'expérience acquise par les équipes de Physique solaire et stellaire et Système solaire et systèmes planétaires avec les missions CoRoT et Kepler pour l'analyse des courbes de lumières fournies par ces missions.
Contacts à l'IAS:
Thierry Appourchaux (étoiles): thierry.appourchaux @ ias.u-psud.fr
Pascal Bordé (planètes): pascal.borde @ ias.u-psud.fr
Vue d'artiste d'un système exoplanétaire
