Comptages de sources, rayonnement de fond, bruit de confusion

Que sont les comptages de galaxies ? A quoi servent ils ? Les comptages, comme le nom l'indique, consistent d'abord à compter les galaxies sur une certaine surface du ciel. Il s'agit ensuite de les classer en fonction de leur flux. Les comptages peuvent être exprimés sous forme intégrale ou différentielle:

$\bullet$

les comptages intégraux, où l'on compte les sources de flux supérieur à S donné (notation N( > S)), ce nombre étant ramené par unité de surface du ciel;

$\bullet$

les comptages différentiels, où l'on compte les sources par tranche de flux, entre S et S + dS (notation dN(S)), ce nombre étant ramené par unité de surface du ciel.

Les comptages sont représentés dans un diagramme appelé ``logN-logS'', qui représente N( > S) ou dN(S) en fonction du flux S en échelle logarithmique.

A priori simples à construire (il suffit de compter les galaxies et de les classer par flux), les comptages dans leur représentation logN-logS permettent d'étudier statistiquement les propriétés des galaxies détectées, et dans certaines conditions aussi des galaxies non détectées. Cet outil, très utilisé pour les relevés cosmologiques, a été introduit par Hubble pour sonder la géométrie de l'Univers [Sandage et al.(1995), pour une revue]. Tracer la géométrie de l'Univers en sondant les galaxies suppose cependant que les galaxies à plus grand redshift ont les mêmes propriétés que les galaxies locales, c'est-à-dire qu'elles n'évoluent pas. La découverte de l'évolution des galaxies, c'est-à-dire du changement de leurs propriétés avec le redshift, provient de l'analyse des comptages.