MicrOmega – ExoMars

La mission ExoMars de l’agence spatiale européenne (ESA) a pour objectif de caractériser ce potentiel exobiologique. Cette mission comporte un orbiteur (Trace Gas Orbiter / TGO), lancé en 2016 et actuellement en orbite autour de Mars, et un rover dont le lancement est prévu en 2028.

Le rover ExoMars sera doté d’une foreuse lui permettant de récolter des échantillons jusqu’à une profondeur de 2 mètres, là où des traces de vies pourraient avoir été conservées.

Les échantillons, une fois prélevés au moyen de la foreuse, seront ensuite broyés avant d’être distribués par un carrousel (SPDS / Sample Preparation and Distribution System) aux différents instruments d’un petit laboratoire au sein même du rover : le microscope hyperspectral visible/proche-IR MicrOmega développé par l’IAS, le spectromètre RAMAN RLS et MOMA (Mars Organic Molecule Analyser), un spectromètre de masse couplé à un chromatographe en phase gazeuse.

Les objectifs scientifiques de MicrOmega, qui s’inscrivent au cœur de ceux de la mission ExoMars, sont de procéder, de manière non destructive, à une analyse minéralogique et moléculaire (organiques) des échantillons jusqu’aux échelles de ~20 µm. Les objectifs sont d’une part d’identifier et de caractériser les principaux constituants des échantillons, et d’autre part de localiser (« Regions of Interest », RoI) ceux dont la composition révèle un intérêt particulier en regard des objectifs premiers de la mission ; ceci permettra aux deux instruments (RLS et MOMA), qui constituent des spectromètres ponctuels, de poursuivre et raffiner l’analyse, par des techniques complémentaires.

MicrOmega couple donc des objectifs propres, et participe à la « science combinée » qui constitue une spécificité majeure de cette mission : jamais en effet de telles études couplées, à l’échelle microscopique, n’ont été réalisées à bord d’une mission spatiale martienne. En cela, MicrOmega jouera un rôle pivot pour optimiser le succès scientifique de la mission.