Stardust: les premiers résultats scientifiques
Date 22/12/2006 15:31:05 | Sujet : A la une
|  | | Depuis le retour de la sonde spatiale Stardust de la NASA le 15 janvier 2006, l’équipe Astrochimie et Origines de l’IAS participe aux analyses préliminaires des échantillons de poussières de la comète 81P/Wild 2. Les premiers résultats obtenus par l’ensemble des scientifiques travaillant sur les analyses sont publiés dans 7 articles parus le 15 décembre 2006 dans Science. |
Au cours des analyses préliminaires, plus de 200 échantillons obtenus à partir de l’impact de 35 particules dans l’aérogel et environ 20 feuilles d’aluminium qui recouvraient l’armature du collecteur, ont été distribués à plus de 175 scientifiques regroupés dans des équipes thématiques (Preliminary Examination Team, PET). Ces échantillons ne représentent qu’une petite fraction de la matière rapportée par la sonde Stardust. L’équipe Astrochimie Experimentale est impliquée dans quatre des six PET (Aluminium foils , Organics, Spectroscopy et Bulk composition) apportant son expertise en microspectroscopies IR et Raman, en microfluorescence X en collaboration avec le Laboratoire des Sciences de la Terre (LST, ENS-Lyon) et en microscopie électronique en collaboration avec le Laboratoire de Structure et Propriétés de l’Etat Solide (LSPES, Lille).
 Ci-dessus : Le collecteur qui s’est déployé lors du passage de la sonde dans la coma de 81P/Wild 2 est constitué de 132 cellules d’aérogel, donnant une surface de collecte de 1039 cm2, et de 296 feuilles d’aluminium placées sur les armatures du collecteur, totalisant une surface de 153 cm2.
Les premières études de ces échantillons cométaires ont montré que la matière solide de Wild 2 n’est pas de la matière interstellaire primitive mais qu’elle a été formée ou remaniée dans notre Système Solaire. D’autre part, les analyses ont démontré que les matériaux à partir desquels notre Système Solaire s’est formé a subit un important mélange radial au moment de la formation du Soleil et des planètes. En effet, bien que la comète se soit formée dans une région froide, à plus de 30 UA du Soleil, elle contient des minéraux n’ayant pu se former qu’à très haute température, donc dans des régions plus internes. Une grande variété de minéraux a été identifiée, essentiellement anhydres ce qui semble montrer que cette comète n’a pas contenu d’eau liquide ainsi que des matériaux organiques contenant une phase légère associée aux molécules volatiles de la comète et une phase réfractaire associée à une forme de carbone amorphe.
Certains de ces minéraux et organiques ressemblent fortement à ceux que l’on observe dans les météorites les plus primitives et surtout dans les grains de poussière interplanétaire (IDPs, Interplanetary Dust Particles). Cette matière organique semble, sur le plan de la spectroscopie infrarouge différente de la matière organique observée dans le milieu interstellaire ce qui montrerait l’action d’une chimie spécifique aux conditions physiques de la nébuleuse primitive, chimie qui reste à explorer en laboratoire. La composition élémentaire moyenne de la poussière de la comète Wild 2 apparaît déplétée en soufre et fer par rapport au silicium et enrichie en éléments volatiles mineurs cuivre, zinc et gallium, si on la compare à la composition des chondrites carbonées de type CI, considérées comme représentatives de la composition globale de notre Système Solaire pour les éléments non volatiles.
Des observations similaires ont été faites sur les IDPs anhydres, auxquels on attribue une origine cométaire. Ceci suggère que les grains Stardust et les IDPs anhydres reflètent mieux la composition de la nébuleuse solaire pour ces éléments volatiles que les météorites de classe CI.
Les analyses préliminaires sont désormais terminées. Les échantillons vont être conservés par le NASA Curatorial Office, comme cela avait été le cas pour les échantillons lunaires et les grains cométaires sont maintenant à la disposition de l’ensemble de la communauté scientifique pour des études plus approfondies.
Site Stardust
Science 314,5806, 1711-1739.
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