Le lundi 5 aout dernier, à 7h31 (heure de paris), le rover Curiosity (mission Mars Science Laboratory de la NASA) s'est posé à la surface de la planète Mars. Les premières images obtenues par les caméras du rover sont déjà parvenues au sol. En soi, cet événement consacre une prouesse remarquable, au crédit des ingénieurs du JPL, qui sont parvenus à poser cet engin de près d'une tonne, grâce à un tout nouveau système d'une rare complexité.

Cette étape ouvre la voie à une mission scientifique d'une très grande fécondité, dans la recherche des conditions qui ont prévalu dans le passé le plus ancien de la planète Mars : ont-elles permis l'émergence de formes vivantes ?
De ce point de vue, cette mission est novatrice à deux niveaux : tout d'abord, Curiosity va explorer un site choisi pour contenir des minéraux (phyllosilicates et argiles) altérés par de l'eau très tôt dans son histoire; ensuite, elle embarque des instruments capables d'analyser, avec des techniques jamais utilisées auparavant et une sensibilité jamais atteinte, des échantillons jusqu'à l'échelle submillimétrique.
L'IAS a participé à chacun de ces aspects, d'une part en découvrant, caractérisant et localisant pour la première fois avec le spectromètre imageur OMEGA ces minéraux portant le témoignage de l'histoire de l'eau primordiale de Mars.
L'IAS a également été responsable d'une microcaméra, développée pour la mission Rosetta, pour imager les roches qui seront analysées, à distance, par l'instrument Chemcam développé par le LANL (USA) et l'IRAP à Toulouse (S. Maurice co-PI).